بولي توينبي*
يدرك حزب العمال مدى أهمية التعليم في بداية الحياة، لكن لا يزال الأطفال الأشد فقراً محرومين منه.
الأخبار جيدة جداً (في معظمها).. فقد انخفضت كلفة رعاية الأطفال بدوام كامل في إنجلترا للأطفال دون سن الثانية بنسبة هائلة بلغت 39% منذ العام الماضي، بفضل التمويل الحكومي.
هذه الإحصائية، المستقاة من المسح السنوي الخامس والعشرين لدور الحضانة الذي أجرته مؤسسة كورام الخيرية للأطفال، تُتيح فرصة جيدة للتوقف والتأمل في مدى التقدم الذي أحرزته البلاد خلال ربع القرن الماضي.
في عام 1995، كانت قسائم الحضانة متاحة لعدد قليل من الأطفال، لكن 4% فقط من الأطفال دون سن الخامسة في إنجلترا كانوا ملتحقين بدور الحضانة: جادل اليمين بأن الأطفال الصغار مسؤولية الأسر، لا الدولة، وأن على الأمهات البقاء في المنزل، ناضلت مجموعة النساء القويات من حزب العمال، اللواتي وصلن إلى مجلس العموم عام 1997، بقيادة المخضرمة هارييت هارمان واستراتيجيتها لرعاية الأطفال، بشدة، لإضافة مرحلة الطفولة المبكرة إلى دولة الرفاهية الشاملة.
في عام 2003، قدمت وزارة الخزانة إعفاءات ضريبية لرعاية الأطفال، وإن كان ذلك في المقام الأول وسيلة لتشجيع النساء على العمل، ثم في عام ٢٠٠٤ وسّعت الحكومة نطاق توفير أماكن حضانة الأطفال بدوام جزئي مجاناً ليشمل جميع الأطفال الذين تراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات في إنجلترا.. كانت تلك خطوة عملاقة، لكن كل خطوة على هذا الطريق كانت بمنزلة نضال، ولا تزال كذلك.
ربما قريباً، لن يتذكر أحد هذا النضال، إذ سيعتبر الآباء الجدد رعاية الأطفال المجانية أمراً مفروغاً منه، تماماً كما هي الحال مع التعليم المجاني، منذ سبتمبر الماضي، أصبح بإمكان الآباء المطالبة بـ ٣٠ ساعة أسبوعياً من رعاية الأطفال الممولة من الدولة للأطفال من عمر تسعة أشهر وحتى بدء الدراسة.
قد يوفر هذا للآباء العاملين ما معدله ٨٠٠٠ جنيه استرليني سنوياً لكل طفل، لاحظوا ما توقعه الناشطون دائماً: ففي العام الماضي فقط، مكّنت ساعات الحضانة المجانية الإضافية ما يقرب من ثلث الآباء من زيادة ساعات عملهم.
كما يمكن للعائلات توفير ما يصل إلى ٤٥٠ جنيهاً استرلينياً من نوادي الإفطار المجانية، و٥٠٠ جنيه استرليني إضافية في سبتمبر، عندما يحصل نصف مليون طفل إضافي على وجبات مدرسية مجانية.
وكما هي الحال دائماً، هناك نقص حاد في أماكن حضانة برنامج “Send”: ينتظر الآباء لمعرفة ما إذا كان تدريب الموظفين الجدد، كونه جزءاً من إصلاحات برنامج “Send” الذي أطلقه حزب العمال، سيسد هذا النقص.
طالما كان التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة من أهم أولويات وزيرة التعليم، بريدجيت فيليبسون، في مواجهة مطالب الجامعات والمدارس التي تعاني ضائقة مالية.
ووفقاً لمؤسسة الاقتصاد الجديد، فإن الإنفاق قصير الأجل على التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة يُعوّض كلفته وأكثر على المدى الطويل؛ لذا فلنحتفل بوصول نسبة الأطفال الملتحقين بدور الحضانة في إنجلترا إلى 84% في سن الثالثة و93% في سن الرابعة.
هل هذا كل شيء؟ كلا، ليس بعد.. فالرعاية في مرحلة الطفولة المبكرة ليست مجانية تماماً ولا متاحة للجميع، فساعات التعليم المجانية القيّمة، والبالغة 30 ساعة، تُقدّم فقط خلال 38 أسبوعاً من الدراسة، ما يعني أن على أولياء الأمور دفع تكاليف إضافية خلال العطلات: إذ قد تصل كلفة أسبوع واحد لطفل دون السنتين إلى نحو 189 جنيهاً استرلينياً.
كما أن التمويل غير كافٍ في ظل ارتفاع تكاليف الطاقة والموظفين، ما يدفع العديد من دور الحضانة إلى فرض رسوم إضافية على الوجبات والرحلات والحفاضات وكريمات الوقاية من الشمس، وغيرها من المصاريف.
توجد دور الحضانة الخاصة، التي غالباً ما تديرها سلاسل استثمارية ضخمة، في المناطق الأكثر ثراءً، متجنبةً العائلات التي لا تستطيع دفع تكاليف الساعات الإضافية، أما دور الحضانة التطوعية التي ترفض تقليص عدد الموظفين أو خفض المعايير، فقد بدأت بالإغلاق: فقد انخفض عدد دور الحضانة التابعة لتحالف السنوات المبكرة غير الربحي من 132 داراً إلى 27 داراً فقط.
لكن تكمن المفارقة الكبرى هنا في تقويض الهدف الاجتماعي الأساسي لحركة دور الحضانة؛ فالتعليم في مرحلة الطفولة المبكرة يُحقق أكبر فائدة للأسر الأكثر حرماناً، ومع ذلك، لا يحق لهؤلاء الأطفال الحصول على الساعات الكاملة حتى بلوغهم سن الثالثة.
ما الذي يجعلهم “غير مؤهلين”؟ إنها الأسباب نفسها التي تجعلهم محرومين، فإذا كان والداهم لا يعملان أو يعملان لساعات قليلة جداً لا تتجاوز 10.158 جنيهاً استرلينياً سنوياً، فلن يحصل الطفل على أي شيء حتى يبلغ عامين، وبعدها سيحصل على نصف عدد الساعات التي يحصل عليها الآخرون.
كان هذا التمييز الخبيث بمنزلة القشة التي قصمت ظهر البعير في عهد الحكومة السابقة، التي أعلنت أن على الآباء غير العاملين رعاية أطفالهم بأنفسهم.
يتجاهل هذا التقرير عدد الآباء الذين يعانون مشكلات نفسية أو إدماناً أو مشكلات أسرية حادة، ما يُعرّض أطفالهم لمشكلة مزدوجة تتمثل في الحرمان في المنزل وعدم وجود أي تدخلات للتخفيف من آثاره.
وخلص تقرير هذا العام الصادر عن مؤسسة “كيندرد سكويرد” الخيرية إلى أن نحو ثلث الأطفال في إنجلترا الذين التحقوا بالصف الأول الابتدائي عام 2025 لم يكونوا مستعدين للمدرسة، فبعضهم كان لا يزال يرتدي الحفاضات، ولا يستخدم السكاكين والشوك، ولا يستطيع الجلوس بهدوء، ولا يكاد يتكلم، ويفتقر إلى المهارات الاجتماعية.. ورأى بعض المعلمين أن قلة الوقت المخصص للتعليم في السنوات الأولى من العمر تُسهم في هذه المشكلات.
وتحذر كيليان ماغواير، مديرة حضانة تابعة لتحالف السنوات الأولى في نيوارك، من اتساع الفجوة الاجتماعية، فالساعات المجانية الجديدة تضمن أن يتقدم معظم الأطفال بسرعة ويقضوا وقتاً أطول في الحضانة، في حين يتخلف “غير المؤهلين” أكثر فأكثر.
وصل طفل يبلغ من العمر ثلاث سنوات إلى حضانتها وهو لا يتكلم، بل يُصدر أصواتاً مبهمة فقط، وكان سريع الغضب لعدم قدرته على التعبير عما يريد، وبعد ستة أشهر، تمكنت الحضانة من جعله ينطق بجمل من ثلاث كلمات.
وتقول: “إنه تقدم هائل”، “لكن لو كان معنا منذ تسعة أشهر لكان قد لحق بالركب الآن”، هل سيلحق به يوماً ما؟ لا تدري، بعد أن فاتته سنوات النمو الحاسمة تلك.
“إزالة العوائق أمام الفرص” هي إحدى مهام كير ستارمر الخمس: التعليم عالي الجودة في مرحلة الطفولة المبكرة “لتحسين فرص الحياة” مُدرج في برنامجه الانتخابي، حزب العمال جاد في ذلك.
قضى إلغاء الحد الأقصى لطفلين على أكثر السياسات ظلماً للفقراء التي ورثها عن حكومة المحافظين. فيليبسون ملتزمة بالقدر نفسه بإنهاء هذا التمييز في ساعات رياض الأطفال.. ولكن كما هي الحال مع الحد الأقصى لطفلين، يتطلب الأمر وقتاً لجمع مبلغ كبير من الخزانة.
يقول حزب العمال سراً إنه سيجمع الأموال، ويُظهر تقرير كورام حجم الأموال التي تتدفق إلى الخزانة عندما يتمكن الآباء من زيادة ساعات عملهم.. ولكن حتى ذلك الحين، من المؤسف أن يعوق هذا التقدم الملحوظ نحو معاملة رياض الأطفال معاملةً مماثلة لبقية نظام التعليم المجاني الشامل.
*كاتبة عمود في صحيفة الغارديان، من مؤلفاتها “عائلتي وغيرهم من الراديكاليين”، و”كيف ننقل بريطانيا من التقشف إلى الازدهار”، وهو كتاب شاركت في تأليفه مع ديفيد ووكر.
نقلا عن الغارديان
